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众所周知，古代世界各民族刚开始的时候选择了各种不同的东西作为货币：贝壳、牲畜、粮食、盐、布匹、金属，但到了最后几乎不约而同的选择了金银铜这三种贵金属，这并不是没有理由的，金银铜拥有单位价值大、质量均匀、容易分割、不易腐烂、旧藏不坏等几个特点，因此革命导师马克思曾经说过“金银天然不是货币，但货币天然是金银。”
但相比起其他几个文明古国，古代中国是一个贵金属十分稀缺的国家，少有的几个比较富裕利于开采的铜、金、银矿还往往位于偏远的西南地区，偏偏古代中国又是一个非常早熟，经济发展很快的国家。于是对于古代中国政府来说，很早就遇到了一个其他文明未曾遇到的问题——通货紧缩，即市面上货币总量不足，其结果就是货币的价格不断上涨，结果就是商旅裹足，实物商品价格下跌，无形之中农民的负担不断增加，最后导致国力受损。
那么为何会出现这种现象呢？原因只有一个，古代的老百姓们可不会接受纸币，政府不得不拿出真金白银来制造货币，以汉代为例，数十万在矿山中服役的刑徒一个很重要的职责就是开采铜矿并制造铜钱，随着经济的发展，人口的增加，市面上需要交还的商品和人民缴纳的税款需要越来越多的铜钱，政府不得不把开采出来的铜越来越多的用在制造铜钱上，提高了铜以及铜器的价格，当铜的价格超过了与其同等质量的铜钱时，一个很赚钱的买卖就出现了——将铜钱融化掉制成铜器然后卖掉牟利。
不难想象，不管大汉政府的刑徒们工作效率多高，他们铸造出的铜钱也是没法弥补被融掉制造铜器的速度的，因为每年能挖出来的铜是一定的，政府铸造的铜钱越多，拿来造铜器的铜就越少，也越值钱。而且谁也没法分辨哪个铜壶是用合法的铜材制造的，哪个铜壶是用铜钱铸造的，那些罪犯几乎是无风险牟利，虽然大汉政府三令五申的发布法令要打击这种行为，那依然无济于事。
而政府也不能任凭市面上的铜钱越来越少，因为这无异于加重农民的负担，于是政府的铸币部门只有降低货币的成色，比如把铜钱做小或者掺入铅等贱金属，但老百姓也不是傻子，他们纷纷把成色好的钱币隐藏起来，而把那些成色不好的劣币用出去，久而久之，市面上流动的都是劣币，购买力也越来越低，到了最后连官府都不认用这种钱缴纳的赋税了，到了这个时候一个王朝距离他的末日往往也不远了。
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